BTN exclusief met Victor Abou-Ghanem, CEO, STORY | Nieuws

BTN exclusief met Victor Abou-Ghanem, CEO, STORY Hospitality, gericht op de huidige stemming in de horecasector van de VAE, met name onder hoteleigenaren, exploitanten en investeerders?

1. Hoe zou u de huidige stemming in de horecasector van de VAE omschrijven, vooral onder hoteleigenaren, exploitanten en investeerders?

Eigenaren en exploitanten hebben te maken met een periode van verstoring, vooral op het gebied van de zichtbaarheid van boekingen en het vertrouwen van reizigers. Tegelijkertijd heeft de horecasector in de VAE al eerder schokken meegemaakt en een sterke bedrijfscultuur opgebouwd rond behendigheid, discipline en herstel. Voor beleggers ligt de nadruk minder op de volatiliteit op de korte termijn, maar meer op hoe snel de vraag normaliseert, hoe goed exploitanten de cashflow beschermen en of de activa in de juiste positie zijn om het herstel te benutten.

2. Wat zijn de meest directe druk waarmee hotels momenteel worden geconfronteerd: bezetting, vooruitboekingen, personeelsbezetting, prijzen, toeleveringsketens of het vertrouwen van gasten?

De meest directe druk is zichtbaarheid. Hotels kunnen een zwakkere vraag aan; Wat moeilijker is, is een boekingsomgeving waarin reisbeslissingen tot het allerlaatste moment worden uitgesteld en de internationale vraag minder voorspelbaar wordt.

Vooruitboekingen, bezettingsplanning, prijsbeslissingen en personeelsinzet worden in deze omgeving allemaal complexer. Het vertrouwen van gasten is ook van cruciaal belang, omdat het vertrouwen zich vaak langzamer herstelt dan de operationele verstoring zelf.

3. Hoe veranderen de boekingspatronen en ziet u een duidelijke verschuiving van de internationale vraag naar binnenlandse verblijven, gasten die langer verblijven en staycation-activiteiten?

Perioden van onzekerheid zorgen er doorgaans voor dat de boekingsvensters kleiner worden en dat de vraag naar vertrouwde, minder frictieloze reiskeuzes toeneemt. Binnenlandse verblijven, regionale reizigers, weekendjes weg en gasten die langer verblijven kunnen allemaal belangrijker worden wanneer de internationale vraag naar vrijetijdsbesteding afneemt.
Dit betekent niet dat het internationale reizen volledig verdwijnt. Het betekent dat de markt tijdelijk opnieuw in evenwicht komt in de richting van segmenten die gemakkelijker te converteren zijn en die comfortabeler zijn om dichter bij aankomst te boeken.

4. Annuleren gasten direct, stellen ze hun reis uit of wachten ze gewoon tot er meer duidelijkheid is voordat ze zich vastleggen?

We zien een mix van gedragingen op de markt. Sommige gasten annuleren, sommige stellen het uit, maar velen wachten gewoon langer voordat ze een beslissing nemen. Dat zorgt voor een meer last-minute markt. Hotels moeten er operationeel klaar voor zijn om de kortetermijnvraag om te zetten zonder overdreven te reageren op de prijs of de merkwaarde in gevaar te brengen.

5. Hoe belangrijk is flexibiliteit geworden in de huidige markt, of het nu gaat om annuleringsvoorwaarden, prijzen, aanbiedingen voor langere verblijven of pakketten met toegevoegde waarde?

Flexibiliteit wordt van cruciaal belang tijdens onzekere periodes. Gasten willen de zekerheid dat ze hun plannen kunnen aanpassen als de omstandigheden veranderen. Dat geldt voor annuleringsvoorwaarden, datumwijzigingen, bundelaanbiedingen en langere verblijfspakketten. Flexibiliteit mag echter niet betekenen dat er willekeurig kortingen worden gegeven. De juiste aanpak is om de wrijving voor gasten te verminderen en tegelijkertijd de integriteit van het product en de langetermijnpositionering van het hotel te behouden.

6. Welke rol kunnen staycations en lokale ‘vakantie’-ervaringen spelen bij het helpen van hotels in de VAE om hun momentum te behouden tijdens een periode van verminderd internationaal reizen?

Staycations zijn een belangrijke stabilisator. Ze stellen hotels in staat de lokale vraag te activeren, de energie in het pand op peil te houden en redenen te creëren voor bewoners om te besteden aan eten, wellness, tijd voor het gezin en korte pauzes. In de VAE is de staycation-markt niet simpelweg een fallback-segment. Het is een volwassen onderdeel geworden van het horeca-ecosysteem. De sterkste hotels zijn de hotels die deze ervaringen doordacht ontwerpen, in plaats van ze als verouderde inventaris te behandelen.

7. Worden werk-van-hotel-, verlengde-verblijf- en serviceappartement-modellen steeds belangrijker voor exploitanten die moeten omgaan met de onzekere vraag?

Ja. Modellen die een breder scala aan verblijfsmogelijkheden bedienen, worden waardevoller in onzekere periodes. Verlengde verblijven, appartementen met hotelservice en hybride formaten kunnen de vraag helpen verzachten wanneer tijdelijke zaken voor korte verblijven minder voorspelbaar worden.

Dit is met name relevant in markten als de VAE, waar zakenreizen, verhuizingen en langere verblijven op projectbasis de traditionele vrijetijds- en zakelijke vraag kunnen aanvullen.

8. Sommige hotels maken van de vertraging gebruik om hun activiteiten te renoveren, te herpositioneren of tijdelijk te onderbreken. Is dit een verstandige strategie in het huidige klimaat?

Het kan verstandig zijn, maar alleen als het wordt ondersteund door asset-specifieke logica. Als een hotel al kapitaalwerkzaamheden had gepland, kan een zachtere handelsperiode de alternatieve kosten van renovatie verlagen.

Herpositionering kan ook verstandig zijn als de markt duidelijk is verschoven of het product versterkt moet worden. Het risico is het nemen van reactieve beslissingen zonder een duidelijke business case. Renovatie moet een strategische investering zijn, geen paniekreactie.

9. Hoe moeten hoteleigenaren beslissen of ze open blijven, de capaciteit verminderen, renoveren of tijdelijk sluiten tijdens een periode van marktkrimp?

Eigenaars moeten vier dingen beoordelen: de verwachte vraag, het operationeel break-even punt, de staat van het actief en de waarschijnlijke timing van herstel. Er is geen ‘one size fits all’-antwoord.

Een goed gelegen hotel met een gediversifieerde vraag kan tijdens de recessie open blijven en goed functioneren. Een ander actief kan profiteren van het verminderen van de capaciteit of het versnellen van de kapitaalinvesteringen. De juiste beslissing is de beslissing die de waarde van activa op de lange termijn beschermt, en niet alleen de beslissing die het ongemak op de korte termijn minimaliseert.

10. Welke lessen heeft de horecasector geleerd van eerdere schokken, waaronder de pandemie, die nuttig zijn in de huidige situatie?

De eerste les is dat behendigheid ertoe doet. Hotels hebben behoefte aan flexibel personeel, gediversifieerde marktexposure, gedisciplineerde kostenbeheersing en directe communicatie met gasten.

De tweede is dat het herstel begint voordat de markt volledig terugkeert. Operators die talent behouden, normen handhaven, selectief investeren en dicht bij hun klantenbestand blijven, herstellen doorgaans sneller dan operators die te diep snijden en vervolgens moeite hebben om opnieuw op te starten.

11. De VAE worden lange tijd gezien als een veilig, betrouwbaar en goed verbonden toeristisch knooppunt. Hoe belangrijk is het nu om dat vertrouwen te beschermen en opnieuw op te bouwen?

Het is essentieel voor het toerisme en essentieel voor de VAE. Begin 2026 werd Abu Dhabi door Numbeo’s Safety Index by City voor het tiende jaar op rij geselecteerd als de veiligste stad ter wereld. De kracht van de VAE is altijd gebaseerd op vertrouwen: vertrouwen in infrastructuur, connectiviteit, veiligheid, servicestandaarden en het vermogen om de wereld te hosten.

Dat vertrouwen moet voortdurend worden versterkt door duidelijke communicatie, operationele betrouwbaarheid en een gecoördineerde reactie in de luchtvaart, het toerisme en de horeca.

12. Wat kunnen de overheid, toerismebureaus, luchtvaartmaatschappijen en hotelgroepen nog meer gezamenlijk doen om reizigers gerust te stellen en de vraag te herstellen?

Het belangrijkste is de afstemming. Reizigers hebben consistente, feitelijke berichten nodig over toegang, veiligheid, vluchtbeschikbaarheid en boekingsflexibiliteit. Toerismebureaus en luchtvaartmaatschappijen kunnen helpen het vertrouwen snel te herstellen als de communicatie duidelijk en gecoördineerd is.
Hotels spelen ook een rol. We moeten rustig communiceren, niet te veel beloven en het boekingsproces zo geruststellend mogelijk maken. Vertrouwen komt voort uit samenhang in het hele reisecosysteem.

13. Verwacht u dat het herstel onmiddellijk of geleidelijker zal plaatsvinden zodra het vertrouwen in vluchten en reizen terugkeert?

De connectiviteit kan zich snel herstellen. Het vertrouwen wordt meestal in fasen opgebouwd. Mogelijk zien we een onmiddellijke stijging als gevolg van regionale reizen, een opgekropte vraag en omgeboekte reizen. Maar een volledig internationaal herstel zal waarschijnlijk geleidelijker verlopen, vooral voor de langere vakantie- en groepssegmenten.

14. Welke bronmarkten zullen volgens u als eerste terugkeren: regionale GCC-reizigers, Europese toeristen, zakenreizigers of internationale gasten die lange afstanden afleggen?

Regionale GCC-reizigers behoren waarschijnlijk tot de eersten die terugkeren, gevolgd door de vraag naar vakantiegangers en zakenreizigers op korte afstand, waar het routeherstel het sterkst is. De Europese vrijetijdsbesteding zou zich ook betekenisvol kunnen herstellen zodra reizigers stabiele connectiviteit en duidelijke berichten zien.

Langeafstandsmarkten hebben doorgaans wat meer tijd nodig, niet omdat de aantrekkingskracht van de VAE verandert, maar omdat die reizen meer planning, hogere kosten en een grotere gevoeligheid voor onzekerheid met zich meebrengen.

15. Hoe moeten hotels tactische kortingen in evenwicht brengen met de noodzaak om de merkwaarde en de integriteit van de tarieven op lange termijn te beschermen?

Kortingen moeten nauwkeurig zijn en niet emotioneel. Hotels hebben misschien tactische aanbiedingen nodig om de vraag te stimuleren, maar een brede tarieferosie kan op de lange termijn schade veroorzaken die moeilijk ongedaan te maken is.

De betere aanpak is om waar mogelijk de nominale waarde te beschermen en relevantie toe te voegen via pakketten, flexibele voorwaarden, F&B-tegoeden, wellnessvoordelen of voordelen voor een langer verblijf. Gasten waarderen waarde, maar merken het ook als een merk het vertrouwen in zichzelf verliest.

16. Zou deze crisis een verschuiving naar veerkrachtigere bedrijfsmodellen kunnen versnellen, waarbij hotels minder afhankelijk zijn van één bronmarkt of één type gast?

Ja. Een van de duidelijkste lessen is het belang van diversificatie: per bronmarkt, per gastensegment en per inkomstenstroom.

Hotels die afhankelijk zijn van één feedermarkt, één boekingskanaal of één beperkt type gasten zijn meer blootgesteld aan schokken. Veerkrachtigere exploitanten bouwen sterkere directe kanalen, een sterkere lokale relevantie, evenwichtiger vraagsegmenten en rijkere inkomstenmogelijkheden buiten de kamer.

17. Hoe zou de horecasector in de VAE sterker uit deze periode kunnen komen, in termen van productkwaliteit, servicenormen en marktpositionering?

Het kan scherper, gefocuster en competitiever naar voren komen. Perioden van druk dwingen vaak tot betere beslissingen op het gebied van productkwaliteit, operationele efficiëntie, distributiestrategie en gastrelevantie, maar dit is erg moeilijk te voorspellen.

Als de sector deze periode gebruikt om normen te beschermen, activa waar nodig te upgraden en zijn marktmix te verfijnen, kan hij er sterker uit komen in plaats van eenvoudigweg terug te keren naar waar hij was.

18. Hoe past u specifiek voor STORY Hospitality uw operationele strategie aan voor de hele portefeuille?

Bij STORY Hospitality zijn we gefocust op drie prioriteiten: het beschermen van het vertrouwen van gasten, het ondersteunen van onze teams en het nemen van gedisciplineerde beslissingen op activaniveau met eigenaren.

Operationeel betekent dit dat we flexibel moeten blijven op het gebied van vraagbeheer, de kwaliteit van de dienstverlening moeten behouden, de lokale en regionale relevantie moeten versterken en mogelijkheden moeten evalueren om waarde te genereren via langere verblijven, F&B, wellness en op ervaringen gebaseerde aanbiedingen. We hebben altijd geloofd dat hotelmanagement een evenwicht vereist tussen sterke normen en asset-specifieke flexibiliteit, en dat principe wordt zelfs nog belangrijker in een onzekere markt.

19. Welke boodschap zou je geven aan internationale reizigers, investeerders en horecapartners die vanuit het buitenland naar de VAE-markt kijken?

De VAE blijft een van de meest capabele, verbonden en veerkrachtige toeristische markten ter wereld. De huidige periode is uitdagend, maar verandert niets aan de fundamentele factoren van het land op de lange termijn.

Voor reizigers is de boodschap dat de sector hard werkt om duidelijkheid, flexibiliteit en geruststelling te bieden, en dat het land er verbazingwekkend goed in is om iedereen veiligheid te bieden. Voor investeerders en partners is de boodschap dat de horecasector in de VAE herhaaldelijk heeft aangetoond dat hij in staat is zich aan te passen, te herstellen en waarde op de lange termijn te blijven creëren.