BTN-interviews: Erick Garnica, Associate VP Global Leisure Sales bij Discover the Palm Beaches | Focus

De Palmstranden geniet van een sterk momentum vanuit Groot-Brittannië, met een bezoekersaantal dat in het eerste kwartaal van 2026 met 12,4% is gestegen op jaarbasis. De bestemming in Florida staat bekend als America’s First Resort Destination® en combineert luxe resorts, golf, cultuur, wellness, natuur en 75 kilometer aan Atlantische kust verspreid over 39 steden en dorpen.

Breaking Travel News spreekt met The Palm Beaches over de Britse groei, verantwoord kusttoerisme, nieuwe hotelopeningen en de ervaringen die de toekomst van de bestemming vormgeven.

BTN: Hoe heeft het Britse bezoek aan The Palm Beaches het afgelopen jaar gepresteerd, en wat is volgens jou de drijvende kracht achter de groei van deze markt? Wat maakt Groot-Brittannië zo’n belangrijke internationale markt voor The Palm Beaches?

We zijn echt bemoedigd door de aanhoudende groei die we in Groot-Brittannië zien. In het eerste kwartaal van 2026 verwelkomden we in totaal ruim 3,33 miljoen bezoekers, ons sterkste eerste kwartaal ooit, en het aantal bezoekers in het Verenigd Koninkrijk groeide met 12,4% op jaarbasis en bereikte 14.500 bezoekers. Groot-Brittannië is lange tijd een van onze meest waardevolle internationale markten geweest en is nu onze derde grootste overzeese markt, dus het is fantastisch om te zien dat dit momentum zich voortzet.

Ik denk dat wat Britse reizigers aanspreekt de variatie is die The Palm Beaches bieden. In onze 39 steden en dorpen kunt u genieten van alles, van iconische luxe resorts en golfbanen van wereldklasse tot natuur-, cultuur- en gezinsvriendelijke ervaringen, met meer dan 180 hotels voor verschillende budgetten.

We zijn ook ongelooflijk gemakkelijk te integreren als onderdeel van een bredere vakantie in Florida. Of bezoekers nu naar Miami, Fort Lauderdale of Orlando vliegen, The Palm Beaches als bestemming is een natuurlijke aanvulling op een route met meerdere centra. Vooral nu de hogesnelheidstrein Brightline de connectiviteit en toegankelijkheid verder verbetert, bedragen de reistijden tussen de belangrijkste steden in Zuid-Florida minder dan een uur.

BTN: Hoe zou u The Palm Beaches omschrijven aan een Britse reiziger die Miami, Orlando of de Florida Keys misschien al kent, maar minder bekend is met uw bestemming? Welke rol spelen The Palm Beaches binnen het bredere toerismeverhaal van Florida?

De Palm Beaches bieden een zachtere kant van Florida: een die meer ontspannen, verfijnd en rijk aan geschiedenis is. Als America’s First Resort Destination® was het hier dat Henry Morrison Flagler, de grondlegger van het moderne toerisme in Florida en zakenpartner van John D. Rockefeller, zijn winterverblijf vestigde en hielp het gebied om te vormen tot een bestemming van wereldklasse. Flagler ontwikkelde het spoorwegnet dat de oostkust van Florida openstelde voor toerisme en bouwde hier eind 19e eeuw twee historische hotels, waaronder The Palm Beach Inn, dat later The Breakers zou worden, een van Florida’s meest iconische luxe resorts van vandaag.

Door de jaren heen heeft de bestemming de bijnaam Florida’s Golf Capital® met meer dan 160 golfbanen, en Florida’s Cultural Capital® verdiend dankzij de overvloed aan culturele attracties en locaties. Deze ervaringen creëren een bestemming die veel meer biedt dan een traditionele strandvakantie in Florida.

BTN: De Palm Beaches zijn uitgeroepen tot de Sea Turtle Capital of Florida™. Wat betekent dat voor de bestemming, en hoe weerspiegelt dit uw bredere benadering van natuurbehoud en verantwoord kusttoerisme?

Met een lengte van 75 km aan de Atlantische kust is The Palm Beaches de thuisbasis van een van de belangrijkste broedhabitats voor zeeschildpadden in de Verenigde Staten, waar onechte karetschildpadden, groene zeeschildpadden en lederschildpadden leven. Onze stranden herbergen een uitzonderlijk hoge dichtheid aan broedactiviteiten, die elk jaar bijdragen aan naar schatting 2 miljoen jongen en een aanzienlijk deel van de totale zeeschildpadnesten in Florida voor hun rekening nemen. Alleen al in 2026 heeft het Loggerhead Marinelife Centre al 11.066 nesten langs onze kustlijn gedocumenteerd.

De erkenning als de Zeeschildpaddenhoofdstad van Florida™ weerspiegelt onze jarenlange toewijding aan het beschermen van deze habitats en het garanderen dat toerisme en natuurbehoud hand in hand gaan. De Palm Beaches liepen over de hele staat voorop door in 2017 de eerste bestemming in Florida te worden die een ballonverbod invoerde, in haar inspanningen om gevoelige mariene ecosystemen te beschermen tegen de bedreigingen van ballonnen. Tegenwoordig werken organisaties als het Loggerhead Marinelife Center, het Gumbo Limbo Nature Center en het John D. MacArthur Beach State Park het hele jaar door aan het monitoren van nesten, het beschermen van jongen, het aanmoedigen van reizigers om op verantwoorde wijze van onze kustlijn te genieten en tegelijkertijd te helpen deze te behouden voor toekomstige generaties.

BTN: Hoe breng je de groeiende bezoekersaantallen in evenwicht met de noodzaak om de natuurlijke omgeving, de kustlijn en de natuur te beschermen die de bestemming zo speciaal maken?

Het beschermen van onze natuurlijke omgeving is van fundamenteel belang voor de bezoekerservaring, dus naarmate het aantal bezoekers toeneemt, blijft natuurbehoud een topprioriteit.

Een belangrijk voordeel is de geografie en structuur van The Palm Beaches zelf: 39 verschillende steden en dorpen verspreid over een brede kustlijn met lage dichtheid. Dit verspreidt op natuurlijke wijze het bezoekersaantal, waardoor de druk op een bepaald strand of natuurgebied wordt verminderd en tegelijkertijd een meer gevarieerde en minder drukke bezoekerservaring wordt geboden.

Daarnaast hebben The Palm Beaches uitgebreide bescherming tegen zeeschildpadden, waaronder strandpatrouilles, verlichtingsvoorschriften, vaarbegeleiding, toezicht op strandmeubilair en wettelijke verboden tegen het verstoren van nesten en jongen. Initiatieven zoals de Box O’ Buckets®-schoonmaakstations van de Beach Bucket Foundation stellen bezoekers en bewoners ook in staat een actieve rol te spelen bij het terugdringen van de zeevervuiling en het behoud van deze vitale habitats.

BTN: Welke opkomende wijken in The Palm Beaches veranderen momenteel de bezoekerservaring?

In West Palm Beach begint het NORA District echt op te vallen. Het is een zeer bewandelbare wijk waar je alles kunt vinden, van restaurants onder leiding van een chef-kok en wellnessstudio’s tot designgerichte winkels. Er is ook veel verwachting rond het nieuwe Nora Hotel, dat later dit jaar opengaat met 201 kamers in boetiekstijl, wat de luxe uitstraling van de buurt zal versterken.

Een ander voorbeeld is Delray Beach, dat door de lokale bevolking de bijnaam ‘Dorp aan Zee’ krijgt. Het is een plek die levendig maar toch lokaal aanvoelt, met boetiekhotels, onafhankelijke restaurants en een volledige evenementenkalender gedurende het hele jaar, waaronder het Delray Beach Open tennistoernooi. Er is de afgelopen jaren ook aanzienlijk geïnvesteerd in kunst en cultuur, wat heeft bijgedragen aan het vormgeven van de identiteit als creatief centrum, waarbij gebieden als het Pineapple Grove Arts District en Arts Warehouse een steeds belangrijkere rol spelen bij het ondersteunen van galerijen, openbare kunst en een groeiende creatieve gemeenschap.

BTN: Hoe evolueert het hotellandschap en wat zegt de komst van panden zoals The Vineta Hotel, het eerste pand van Oetker Collection in de Verenigde Staten, over de luxe aantrekkingskracht van de bestemming?

Het hotellandschap in The Palm Beaches is geëvolueerd als reactie op waar reizigers vandaag de dag naar op zoek zijn, met name een verschuiving naar meer persoonlijke, designgerichte en ervaringsgerichte verblijven. We zien dat op een opwindende manier tot uiting komen, met de komst van panden zoals The Vineta Hotel, het eerste pand van Oetker Collection in de Verenigde Staten, dat de groeiende internationale luxeaantrekkingskracht van de bestemming en het vertrouwen van toonaangevende wereldwijde horecamerken verder versterkt.

Naast bekende merken is er ook een sterke mix van onafhankelijke en boetiekhotels, die elk verblijf echt een gevoel van individualiteit en plaats geven. Accommodaties zoals The Colony Hotel in Palm Beach, White Elephant Palm Beach en The Brazilian Court Hotel hebben elk hun eigen unieke persoonlijkheid en weerspiegelen het erfgoed en de stijl van de bestemming. Tegelijkertijd blijft de bestemming toegankelijk met hotelopties in een breed prijsbereik, wat betekent dat bezoekers een ervaring kunnen vinden die bij hen past, zonder concessies te doen aan kwaliteit of locatie. Vooral tijdens de zomermaanden, wanneer hotels, attracties en restaurants de beste seizoenswaarde van de bestemming bieden, is het een verleidelijke tijd om onze omgeving te verkennen.

BTN: Op welke nieuwe locaties, buitenattracties of bezoekerservaringen moeten internationale reizigers het meest letten?

Er zijn een paar opwindende ontwikkelingen die ik internationale reizigers zou willen aanmoedigen om op te letten. Een daarvan is Glazer Hall in Palm Beach, dat onlangs is heropend aan de waterkant van Royal Poinciana Plaza en een historische locatie weer tot leven heeft gebracht met een fantastisch programma met livemuziek, theater en culturele evenementen. Een andere is de prachtig gerestaureerde Sunset Lounge in West Palm Beach, die is heropend als een levendige muziek- en eetlocatie en tegelijkertijd zijn rijke muzikale erfgoed viert.

Voor degenen die van het buitenleven houden, is het Spanish River Park in Boca Raton zeker een bezoek waard. Het strand kreeg in 2025 de prestigieuze Blauwe Vlag-aanduiding, waardoor het naast Delray Municipal Beach een van de slechts drie Blauwe Vlag-stranden in de Verenigde Staten is.

BTN: Hoe veranderen de verwachtingen van reizigers, vooral op het gebied van wellness, natuur, gastronomie, cultuur en meer gepersonaliseerde ervaringen?

De verwachtingen van reizigers zijn verschoven naar meer betekenisvolle, gepersonaliseerde ervaringen, en dat speelt echt in op de sterke punten van The Palm Beaches. Eten maakt daar een groot deel van uit, met ongeveer 4.000 eetgelegenheden verspreid over de bestemming, van onafhankelijke buurtrestaurants tot concepten onder leiding van befaamde en door Michelin erkende chef-koks.

We zien ook een groeiende belangstelling voor actievere en socialere ervaringen, of het nu gaat om welzijn, tijd buitenshuis doorbrengen of activiteiten zoals pickleball, de snelst groeiende sport in Amerika. De verscheidenheid aan ervaringen die op onze bestemming worden aangeboden, stelt bezoekers in staat een reis vorm te geven die voor hen veel persoonlijker aanvoelt, of ze nu reizen voor cultuur, ontspanning of tijd in de natuur.

BTN: Wat zijn, vooruitkijkend, uw belangrijkste prioriteiten voor internationale groei, en hoe zou succes er de komende jaren op de Britse markt uitzien?

Het Verenigd Koninkrijk blijft een van onze belangrijkste internationale markten, en onze prioriteit is om samen met onze handels- en mediapartners de bekendheid van The Palm Beaches te blijven vergroten als bestemming op zich, en niet alleen als verlengstuk van Miami of Orlando.

Een grote focus voor ons het komende jaar zal zijn om onze positionering op culinair gebied, kunst en cultuur en welzijn verder te versterken. We zullen dit doen door middel van evenementen zoals het Palm Beach Food & Wine Festival, dat vooraanstaande chef-koks uit de hele regio samenbrengt en de Eudēmonia Summit, die het groeiende welzijns- en duurzaamheidsaanbod van de bestemming weerspiegelt, evenals het hele jaar door tentoonstellingen, optredens en evenementen in onze musea en kunstinstellingen.

BTN: Tot slot: wat is de enige ervaring in The Palm Beaches die volgens jou het beste de sfeer van de bestemming weergeeft?

Als ik één ervaring zou moeten kiezen die The Palm Beaches echt weerspiegelt, zou het het bijwonen van een polowedstrijd in Wellington zijn.

Polo maakt al sinds de jaren twintig deel uit van de geschiedenis van het gebied, en het begon in de jaren zeventig dankzij William Ylvisaker, die de Palm Beach Polo and Country Club oprichtte en Wellington op de wereldkaart voor de sport hielp zetten. Door de jaren heen heeft het een aantal fantastische spelers en bezoekers aangetrokken, waaronder Prins Harry, die hier in 2024 zelfs een wedstrijd speelde.

Tegenwoordig is Wellington de thuisbasis van het National Polo Centre, en van januari tot april komt het seizoen tot leven met grote evenementen zoals het Winter Equestrian Festival en het USPA US Open Polo Championship®.

Het weerspiegelt perfect het karakter van The Palm Beaches en combineert sport van wereldklasse, stijlvolle mode en een levendige sociale sfeer die uniek is voor de bestemming.

Meer informatie over de Palmstranden