Hoe Emmys-producent Jesse Collins de koning van de live-evenementen op televisie werd

Het is nog geen 24 uur geleden dat de productie van de 76 werd afgerond^e Emmy Awards, maar Jesse Collins en zijn collega-uitvoerende producenten zijn al onderweg – specifiek naar New Orleans. Het team vliegt dinsdag naar de Big Easy om de Superdome te verkennen terwijl ze de Super Bowl LIX halftime-show van februari plannen, met in de hoofdrol Kendrick Lamar.

“Het is onze eerste keer met het artiestenteam”, merkt Jesse Collins Entertainment-prexy Dionne Harmon op. “We zijn eigenlijk al een paar keer in de voorbereiding geweest, maar sinds de aankondiging is het de eerste keer dat Kendricks team en wij allemaal samenkomen.”

Jeannae Rouzan-Clay, senior VP specials van Jesse Collins Entertainment, voegt eraan toe: “Er is altijd wel iets aan de hand!” En ze heeft het niet mis: ook op maandag heeft BET zojuist aangekondigd dat de jaarlijkse BET Hip Hop Awards – die Collins, Harmon en Rouzan-Clay ook uitvoerend produceren – volgende maand een grote verhuizing naar Las Vegas maken.

Tussen nu en de Super Bowl op 9 februari hebben Collins en zijn bedrijf bovendien een drietal vakantiespecials in de maak (waaronder twee voor NBC en één voor CBS) in december, plus de terugkeer van Netflix’s “Rhythm + Flow” in november, de première van volgende maand van We TV’s nieuwe realityshow ‘Tia Mowry: My Next Act’, de uitzendingen in oktober van de BET Hip Hop Awards en de lancering in januari van CBS’ revival van ‘Hollywood Squares’, wat ze doen in samenwerking met Drew Barrymore. Daarnaast ligt er voor Collins nog een Grammy Awards-ceremonie in het verschiet, nog een BET Awards, enzovoort.

Collins dankt de kracht van Harmon, Rouzan-Clay en de rest van zijn team om alles draaiende te houden. Er is geen tijd om te rusten, maar dat heeft Jesse Collins Entertainment nu tot een van de belangrijkste go-to-houses voor grote tv-spektakels gemaakt.

“Ik hou van werken”, zegt hij. “Ik hou ervan om al deze dingen te doen. Ik denk er voortdurend aan, en het is allemaal leuk. Ik zou niet weten wat ik moest doen als ik dit niet deed. Het is stressvol, en het is ‘moeilijk’, maar laten we niet doen alsof het mensen zijn die echt werken om de kost te verdienen. Wij produceren de Emmy’s! Waar ik vandaan kom, in Virginia, hebben mensen echte banen, en vaak zijn die niet leuk. En dus waardeer ik dit allemaal enorm.”

Collins houdt contact met die vrienden uit de DC-regio via groepsteksten, en hij zegt dat zijn familie en vrienden hem vanaf het allereerste begin hebben gesteund – toen hij begon toen hij nog op de middelbare school zat als stagiair bij top 40-radiostation WAVA. Van daaruit kreeg hij een zomerbaantje bij de WQHT Hot 97 in New York, en vervolgens zijn eerste fulltime optreden bij WKHI in Ocean City, Maryland.

Maar Collins kwam pas echt op de goede weg toen hij zich aansloot bij Washington’s legendarische stedelijke CHR WPGC (al lang de thuisbasis van ochtend-dj en legendarische BET “Video Soul”-presentator Donnie Simpson) en de avondploeg deed. “Dat betekende dat ik naar de club kon gaan en daarna weer aan het werk kon”, herinnert Collins zich.

Toen kwam het telefoontje dat alles veranderde: de programmadirecteur achter Los Angeles’ 92.3 The Beat (KKBT-FM) rekruteerde Collins in het westen om zich bij het team van de hiphopzender aan te sluiten, en hij hielp bij het hosten van ‘Ruthless Radio’ met Eazy-E, Julio G en anderen. “Dat was een ongelooflijke tijd”, herinnert Collins zich. “1994, ’95, ’96. Toen Snoop en Dr. Dre echt uitbraken. Gewoon een wilde tijd in de hiphop.”

Het was Collins’ tijd op The Beat die de aandacht trok van filmmaker Robert Townsend, die zojuist de sitcom ‘The Parent ‘Hood’ van The WB Network had gelanceerd. Townsend rekruteerde Collins om als schrijver voor de show te dienen.

“Toen ik hier eenmaal was, ontmoette ik mensen uit de tv- en filmwereld, en ik wist dat ik op een of andere manier deze kant op wilde gaan”, zegt hij. “Ik ontmoette mensen die echt mentoren waren, mensen als Marlon Wayans, Arsenio Hall, Faizon Love en Chris Tucker. Robert Townsend waagde echt zijn gok en hielp me een sitcomschrijver te worden. Toen ik eenmaal in die ruimte kon komen, heb ik nooit meer achterom gekeken.

Het werken aan “The Parent ‘Hood” was voor Collins een soort tv-bootcamp. “Townsend vond het geweldig om mij alles te laten ervaren”, zegt hij. ‘We zaten niet alleen opgesloten in de schrijverskamer. We waren op de set, we waren betrokken bij de casting, we ontmoetten de regisseurs. Ik zal Robert voor altijd dankbaar zijn, omdat hij mij het hele proces liet zien. Ik besefte niet eens hoeveel ik leerde, maar er zijn zoveel dingen die ik uit die show heb opgepikt die me hebben geholpen, zelfs vandaag de dag.

Collins schreef ook voor presentator Montell Jordan voor de variétéserie ‘Motown Live’ van Townsend, en dat leidde tot een ontmoeting met live tv-producent John Cossette, die in 2001 de allereerste BET Awards produceerde.

Collins kwam enthousiast binnen: ‘Ik zei alleen maar: ‘Je moet van mij een producer van de show maken.’ Hij lachte en vroeg: ‘Waarom?’ En ik zei: je hebt Snoop nodig. En ik ken Snoop.’ Hij zei oké, en Snoop deed uiteindelijk de show – en we deden uiteindelijk iets groots met hem, Dre en Eminem. Dat is wat mij echt heeft aangezet tot produceren.”

Toevallig was de suggestie van Collins dat ‘Video Soul’-presentator Simpson een rol zou spelen bij die eerste BET-special het soort idee dat Cossette ervan overtuigde dat de jonge nieuwkomer een natuurlijke producer zou zijn. Cossette, de zoon van de beroemde Grammy-producer Pierre Cossette (die later zijn vader opvolgde aan het roer van de Grammy’s), werd uiteindelijk een andere mentor. En dat is waar Collins de live-bug kreeg.

“Er is een energie om te leven. Ik bedoel, ik hou van scripted en unscripted, van alle dingen die we doen”, zegt hij. “Maar er zit adrenaline bij. Je maakt echt het onmogelijke mogelijk. Je gaat met een kunstenaar zitten en zij hebben deze visie. Iets dat ik van John Cossette heb geleerd, is dat je je echt moet concentreren op het creëren van die momenten, dat vertrouwen bij de kunstenaar moet opbouwen en alles moet doen wat je kunt doen om de visie werkelijkheid te laten worden.

Collins werd uiteindelijk een uitvoerend producent en uitvoerend vice-president van Cossette Productions. Na de dood van Cossette in 2011 lanceerde Collins het jaar daarop de Jesse Collins Entertainment-shingle. Zijn selectie bleef van daaruit groeien en voegde de American Music Awards, de Oscars en de Golden Globes toe aan de Grammy’s en meerdere BET-ceremonies. Hij ontving een Emmy-nominatie voor ‘The Light We Carry: Michelle Obama & Oprah Winfrey’, en andere specials waren onder meer ‘CNN’s Juneteenth: A Global Celebration of Freedom’, ‘Martin: The Reunion’, ‘John ​​Lewis: Celebrating A Hero, ‘ ‘Liefde en geluk: een Obama-viering’, ‘Leslie Jones: Time Machine’ en ‘Rip the Runway.’

Collins won in 2022 een Emmy voor de Super Bowl LVI Halftime Show. Daarover straks meer. Het is veilig om te zeggen dat Collins genoeg ‘knijp me’-momenten heeft gehad als producer voor enkele van de grootste spektakels ooit. Maar hij herinnert zich nog steeds de opening van de BET Awards 2016 als een bijzonder magisch moment.

De show van dat jaar begon met Beyoncé en Kendrick Lamar die een epische versie ‘Freedom’ uitvoerden, met een formatie dansers op een podium gevuld met water. Zoals Collins zich herinnert, was er iets magisch aan de manier waarop het allemaal samenkwam. “Ik wist dat dit een optreden zou worden dat voor altijd zal leven”, zegt hij. “De manier waarop het begon met de dansers die door de gangpaden kwamen, iets waar Beyoncé tijdens de repetitie achter kwam, en toen Kendrick naar de grond kwam en hij het couplet deed, en zij met hem danste, en ze water aan het trappen waren elkaar.. de chemie tussen de twee was gewoon een connectie die je niet vaak tussen artiesten ziet.”

Lamar zal in februari uiteraard opnieuw centraal staan ​​met Collins aan het roer – dit keer als hoofdact tijdens de rustshow van de Super Bowl LIX. Hij weet dat fans van Lil Wayne (en Lil Wayne zelf) teleurgesteld zijn dat de inwoner van New Orleans het optreden niet heeft gekregen, maar Collins is ervan overtuigd dat Lamar de juiste keuze is.

“We houden van Wayne”, zegt Collins. “Er zijn altijd Vegas-kansen over wie het gaat uitvoeren. Maar ik denk dat we een geweldige show gaan doen met Kendrick, en ik denk dat iedereen de rustshow geweldig zal vinden. Ik weet dat Kendrick uitzonderlijk hard gaat werken om een ​​geweldige show neer te zetten.”

Lamar was al een geluksbrenger voor Collins, die de Super Bowl LVI Halftime Show Emmy won in de categorie Outstanding Variety Special (live), inclusief de bijdrage van de inwoner van Compton. (Het evenement diende als een eerbetoon aan hiphop met onder meer Dr. Dre, Snoop Dogg, Mary J. Blige, Eminem en 50 Cent, evenals Lamar.) Collins is sinds 2021 een EP in de rustshow van de Super Bowl, sluit zich aan bij Jay-Z en zijn Roc Nation-team bij het vormgeven van een van de meest verwachte hoogtepunten in het meest bekeken tv-evenement van het jaar.

“Het is een beslissing die Jay neemt”, zegt Collins over het kiezen van de jaarlijkse rustact. “Sinds we aan die show meedoen, heeft hij hem elk jaar gemaakt, en het was geweldig. Hij heeft altijd de juiste keuze gemaakt!”

Ondertussen, terwijl Collins en zijn team zich voorbereiden op de kerstspecials, “Hollywood Squares” en de Super Bowl, kijken ze ook naar andere mogelijkheden om uit te breiden. Naast prijsuitreikingen en specials houdt Jesse Collins Entertainment zich bezig met talkshows (“Yara Shahidi’s Day Off”, “Face to Face With Becky G”), kindershows (Daytime Emmy-winnaar “Bookmarks: Celebrating Black Voices”) en een heleboel ongeschreven ( “Gabrielle Union: My Journey to 50”, “My Killer Body With K. Michelle”, “DJ Cassidy’s Pass the Mic” en meer). Maar het is geschreven waarin het bedrijf een grote stap op het oog heeft.

Eerdere scripts van het bedrijf omvatten het satirische ‘Real Husbands of Hollywood’ en de miniseries met muziekthema ‘The New Edition Story’ en ‘The Bobby Brown Story’. Nu heeft het bedrijf meer scriptseries in de maak en ook enkele speelfilms in ontwikkeling.

“We willen een speelfilm maken en er komen een aantal geweldige ideeën aan”, zegt Collins. ‘Kijk, wij willen er allemaal bij zijn. Wij willen een van die bedrijven zijn, durf ik te zeggen, zoals Imagine Entertainment. Je kijkt naar ze en je zegt: ‘O, ze kunnen alles.’ We proberen ons dus niet te beperken tot één genre. Je moet vloeibaar zijn. Als we ons maar op één gebied zouden bevinden, zoals live awardshows, zouden we als bedrijf niet zijn waar we nu zijn.”

Het team van Jesse Collins Entertainment bestaat momenteel uit ongeveer 28 medewerkers, exclusief het personeel dat aan de verschillende projecten komt werken. Collins heeft de gebruikelijke groeipijnen ervaren, waarbij hij onlangs een zware oproep moest doen op ‘Hollywood Squares’, toen de showrunner werd losgelaten nadat hij naar verluidt een ‘onverdraagzame opmerking’ had gemaakt tegen de bemanningsleden. “Er zijn van die moeilijke situaties en je moet een aantal moeilijke beslissingen nemen”, zegt hij. “Soms doen mensen dingen, en het gaat niet altijd om de intentie, het gaat om de actie of het resultaat van de actie. En we leren allemaal elke dag over wat een werkomgeving moet zijn en wat acceptabel is, en je moet uitzoeken hoe je een omgeving van comfort voor mensen kunt creëren.

Dat gezegd hebbende, is Collins optimistisch over “Squares” en de samenwerking met Barrymore’s Flower Films-bedrijf. Jesse Collins Entertainment is al bekend met het format en produceerde eerder ‘Celebrity Squares’, ‘Hip Hop Squares’ en ‘Nashville Squares’.

En natuurlijk, zelfs als hij dieper in de episodische televisie verdiept, zegt Collins dat hij live nooit de rug zal toekeren. Ondanks de gebruikelijke hoeveelheid kijkerserosie voor prijsuitreikingen en specials, gelooft Collins dat live een beetje een renaissance beleeft. Streamers zoals Netflix houden steeds meer van dit soort evenementen in de gaten. Sociale media blijven de kracht vergroten van het in realtime zien gebeuren van iets groots.

“Live is absoluut een grote hit”, zegt Collins. “Mensen zullen beroemdheden en niet-beroemdheden live zien gaan op sociale media en over dingen praten, omdat ze iets onverwachts willen zien gebeuren, en ze willen verbonden zijn. De manier waarop we hen als makers van inhoud en producenten leveren, is aan het veranderen en evolueren. We moeten dat accepteren en proberen onze expertise te gebruiken om de best mogelijke inhoud te leveren die we kunnen. Want mensen willen nog steeds vermaakt worden.”

Stylist: Jason Rembert