Warner Bros. Leiderschap sinds 1970, van Ross tot Zaslav

Warner Communications, voorzitter-CEO; Time Warner, voorzitter, 1969-1992

Ross, de architect van het moderne mediaconglomeraat, was een succesvolle zakenman die uitvaartcentra en parkeerplaatsen bezat toen zijn Kinney National Co. in 1969 voor 400 miljoen dollar een zeer vervallen filmstudio Warner Bros.-Seven Arts overnam. Hij hernoemde het moederbedrijf Warner Communications en wilde zijn reikwijdte op het gebied van entertainment uitbreiden. Ross herbouwde de filmstudio, schakelde DC Comics in, bracht Warner Music nieuw leven in en nam Atari en Lorimar-Telepictures over. Zijn meesterzet kwam in 1989 met de overeenkomst waardoor het grootste mediabedrijf ter wereld ontstond door de fusie van Warner Communications en Time Inc., eigenaar van HBO. Het uitgebreide bedrijf begon net echte grip te krijgen toen Ross, nog maar 65 jaar oud, in december 1992 stierf aan prostaatkanker.

Warner Bros., voorzitter-CEO, 1980-1999; Warner Bros., chief operating officer, voorzitter-co-CEO, 1981-1999

Het tweetal regeerde bijna twintig jaar als leiders van de grootste fabriek van de stad en zette als zodanig het voorbeeld voor de moderne Hollywood-studiobaas. Daly en Semel bouwden Warner Bros. uit tot een betrouwbare fabriek van film- en tv-popcornhits, van de ‘Batman’-franchise, ‘Lethal Weapon’ en ‘The Matrix’ tot ‘Dallas’, ‘Friends’ en ‘ER’.

Time Warner/AOL Time Warner, CEO, 1990-2001

De veteraan van Time Inc. die in de jaren zeventig het potentieel van HBO omarmde, bevond zich in de juiste positie om na de fusie in 1990 mede-CEO van Time Warner te worden. Nadat Ross stierf, consolideerde Levin zijn positie als solo-CEO. In de daaropvolgende jaren kocht Levin Turner Broadcasting, lanceerde het WB-netwerk en verdedigde de gedoemde fusie van 2000 met AOL. Levin zag dat de toekomst van entertainment zich naar online platforms verplaatste, maar hij maakte te veel verkeerde afslagen in zijn pogingen om daar te komen.

AOL Time Warner, voorzitter, 2001-2003

Case was de marketingheld die eind jaren negentig van AOL een begrip maakte. Hij overtuigde Levin, CEO van Time Warner, om de krachten te bundelen in een gedurfde poging om entertainment naar online platforms te brengen. Maar zelfs samen beschikten AOL en Time Warner niet over de technische of financiële slagkracht voor het online-imperium dat zij voor ogen hadden. En de rest is geschiedenis. De fusie tussen AOL en Time Warner wordt algemeen beschouwd als een van de meest rampzalige bedrijfsfusies aller tijden.

AOL Time Warner, Chief Operating Officer, 2001-2002

De man die begin jaren tachtig MTV hielp creëren, had eind jaren negentig de onlinerevolutie omarmd. Hij bracht een onbezonnen, snel-en-breek-dingen-mentaliteit mee naar de leiding van AOL Time Warner, die vanaf het begin een hekel had aan Warner Bros.- en HBO-veteranen. Hij werd eruit gezet nadat het bedrijf in 2002 op een financiële ijsberg na de fusie stuitte, te midden van de ineenstorting van AOL’s activiteiten op het gebied van inbelabonnementen en beschuldigingen van financiële fraude tegen enkele hoge leidinggevenden van AOL.

Time Warner, president, co-chief operating officer, CEO, voorzitter, 1995-2007

Parsons had een carrière in het bankwezen voordat hij bij Time Warner kwam werken. Hij stond bekend om zijn vaardigheid in het oplossen van problemen en diplomatie. Hij werd gepromoveerd tot CEO in 2002 na de afzetting van Pittman, en voegde stabiliteit toe aan het roer na de roerige AOL-jaren. In 2003 knipte hij ‘AOL’ uit de naam, en het jaar daarop verkocht hij Warner Music Group aan Edgar Bronfman Jr. en andere investeerders voor $ 2,6 miljard.

Time Warner, COO, CEO, voorzitter, 2002-2018

Na de afzetting van Pittman verhoogde Parsons Bewkes tot co-COO die toezicht hield op Warner Bros., HBO en de Turner-kabelnetwerken. In januari 2008 werd Bewkes benoemd tot CEO en begon hij met het stroomlijnen van de kernactiviteiten. In 2009 heeft het bedrijf Time Warner Cable afgesplitst in een aparte entiteit, en hetzelfde deed het met AOL. Nadat Rupert Murdoch in juli 2014 een ongevraagd bod deed op Time Warner, ging Bewkes op zoek naar een koper. In 2016 kreeg hij een bod van AT&T.

Warner Bros., voorzitter-CEO, 1999-2013

De lifer van Warner Bros. werd getraind op de knie van Ross, Daly en Semel. Hij was de vaste hand die de studio goed kende, nadat hij hogerop was gekomen in de tv-divisie. Hij had Warner Bros. op zijn slechtst gezien, en hij zag wat Ross’ ambitie hier teweeg had gebracht. Meyer investeerde in de ‘Harry Potter’-films en rekruteerde Alan Horn als zijn filmchef. Hij heeft ook de televisie een boost gegeven door grote ontwikkelingsovereenkomsten te sluiten met sterschrijvers-producenten, waaronder John Wells en JJ Abrams.

Warner Bros., voorzitter-CEO, 2013-19

Tsujihara werkte al bijna twintig jaar bij de studio toen hij begin 2013 de functie van CEO overnam, eerst op het gebied van bedrijfsontwikkeling en daarna als leider van de homevideo- en gaming-units. Warner Bros. was in de beginjaren van de hausse aan streamingcontent goed bezig toen Netflix en anderen veel geld betaalden om de content van de studio te licentiëren. Nadat de overname van AT&T in 2018 werd afgerond, stond Tsujihara in aanmerking voor een promotie, maar zijn opkomst werd ontspoord door een seksschandaal.

WarnerMedia, CEO, 2018-2020; AT&T, CEO, 2020-heden

De AT&T-lifer kwam in actie nadat de telecomgigant bijna twee jaar lang had gevochten om de overname van Time Warner ter waarde van 85 miljard dollar af te ronden. Hij kon zien dat Warner Bros. en HBO haast hadden om de streamingrevolutie aan te pakken. In de aanloop naar de deal probeerden Bewkes, Stankey en anderen Wall Street- en studiomedewerkers ervan te overtuigen dat er synergieën tussen de bedrijven te vinden waren. Maar de mismatch werd duidelijk.

WarnerMedia, CEO, 2020-22

Kilar was logisch als een digitale en marketingbewuste keuze die Hulu had uitgebouwd tot een succesvol streamingbedrijf. Bij WarnerMedia was een van zijn eerste grote tests hoe hij met COVID moest omgaan. Nadat het bedrijf had aangekondigd dat Warner Bros. in première zou gaan.’ Regisseurs als Christopher Nolan hebben de hele filmreeks uit 2020 en 2021 op HBO Max gezet, in plaats van ze te bewaren voor een bioscoopuitgave later. Nolan stapte over naar Universal voor ‘Oppenheimer’ uit 2023 en Kilar vertrok in april 2022.

Warner Bros., voorzitter-CEO, 2019-2022

De voormalige directeur van BBC Studios America was een verrassende keuze als leider van Warner Bros. Sarnoff kreeg onmiddellijk te maken met een mandaat om meer content te produceren voor HBO Max, de streamer die zich opmaakte voor zijn debuut in mei 2020. Sarnoff had invloed, maar COVID was een curveball, en ze raakte verwikkeld in Kilar’s debacle met WB’s filmlijst. Tegen de tijd dat AT&T en Discovery in 2021 de Warner Bros. Discovery-spin-offovereenkomst aankondigden, was het duidelijk dat Sarnoffs ambtstermijn bij WB voorbij was.

Warner Bros. Discovery, CEO, 2022-heden

De directeur die bekend staat als de ultieme kabelman is poëtisch geworden over zijn liefde voor de bioscoopervaring, maar zijn team van Discovery Inc. kwam met een mandaat om vet te verminderen. Ze moesten snel bezuinigen, omdat de spin-off-deal WBD met een schuldenlast van $43 miljard achterliet. Terwijl budgetten en banen werden verwoest, werden Zaslavs hoge salaris en weelderige levensstijl gemakkelijke punten van spot. Net toen de studio en HBO de bocht om gingen, werd het langetermijnplan van Zaslav door David Ellison uit de koers geslagen.