Well, there goes the metaverse!

Meta’s enorme inzet op virtual reality eindigde vorige week, toen het bedrijf naar verluidt ongeveer 1.500 werknemers van zijn Reality Labs-divisie ontsloeg – ongeveer 10% van het personeel van de eenheid – en verschillende VR-gamestudio’s sloot, volgens The Wall Street Journal. Het is een enorme ommekeer voor een bedrijf dat nog maar vier jaar geleden zijn volledige identiteit op het concept zette.

Weinigen zullen het missen.

Zoals industriewatchers zich misschien herinneren, heeft Facebook zichzelf in 2021 omgedoopt tot Meta, met de belofte een nieuw tijdperk van technologie in te luiden onder leiding van VR-apparaten.

Gedeeltelijk was de beslissing een gok op de voorkeur van Gen Z om te socialiseren in online games zoals Fortnite en Roblox, in tegenstelling tot traditionele sociale media-apps. De verandering hielp Meta ook afstand te nemen van de negativiteit rond zijn Facebook-merk. In de loop der jaren was het merk beschadigd door schandalen op het gebied van gegevensprivacy, zoals Cambridge Analytica; rapporten van Facebook-klokkenluider Frances Haugen, die documenten deelde waaruit bleek dat Facebook op de hoogte was van de negatieve gevolgen ervan voor kinderen en tieners; Congreshoorzittingen over de digitale surveillance van Facebook; zijn rol in de verspreiding van desinformatie; zijn monopolistische praktijken, en meer.

Meta’s visie destijds was dat de metaverse het volgende grote sociale platform zou zijn, waar gebruikers verbinding zouden maken in een virtuele wereld via Meta’s Horizon Worlds-app en games zouden spelen op hun VR-headsets.

Als we vooruitspoelen, is de metaverse feitelijk verlaten ten gunste van AI.

Volgens CNBC zijn sommige van de slachtoffers omvatten studio’s die VR-titels maken binnen Meta, zoals Armature Studio (“Resident Evil 4 VR“), Gedraaide Pixel (“Marvel’s Deadpool VR“), en Sanzaru (“Asgards toorn). Ondertussen de VR-fitness-app Supernatural, waarvoor Meta in 2023 overnam $ 400 miljoenzal niet langer nieuwe inhoud produceren en overgaan naar de ‘onderhoudsmodus’. Camouflaj, de studio achter de VR-game ‘Batman: Arkham Shadow’, is ook getroffen door ontslagen, zoals gemeld van GeekWire.

En vorige week, De rand merkte op dat Meta’s programma om VR naar het werk te brengen, Workrooms, wordt afgeslotenook.

Het nieuws volgt op een eerder Bloomberg-rapport uit december, waarin stond dat Meta het budget van de virtual reality-afdeling met wel 30% verlaagde. Rond dezelfde tijd kondigde Meta aan dat het zijn programma zou onderbreken om zijn Meta Horizon-besturingssysteem, dat draait op zijn Quest-VR-headsets, te delen met andere externe fabrikanten van headsetapparaten.

In tegenstelling tot het nieuws over de rebranding van Meta zou de deprioritisering van de metaverse inspanningen van het bedrijf geen verrassing moeten zijn: de divisie verloor buitensporig veel geld, wat investeerders zorgen baarde, en had nooit winst gemaakt.

In totaal had het bedrijf er een aantal gesluisd $73 miljard naar Reality Labs. Om dat in de context te plaatsen: je zou 200 jaar lang 1 miljoen dollar per dag moeten uitgeven om dat soort uitgaven te evenaren.

‘Building in the open’ mislukt

Daarnaast wezen overhyped door investeerders en analisten Op dezelfde manier waren de eerste versies van de metaverse gewoon slechte producten. De gekke, zielloze avatars hadden niet eens benen, en een omgekeerde selfie van Meta-CEO Mark Zuckerberg was zo slecht dat het zelfs een virale meme werd. Kortom, Meta beloofde een toekomst te veel, terwijl het product nog steeds ondermaats werd opgeleverd. Het was een mislukking van het ‘build in the open’-model, waarbij vroege technische producten naar consumenten worden verzonden in de hoop feedback te krijgen die kan worden gebruikt om te herhalen.

Dat model werkt wanneer klanten actief geïnteresseerd zijn in een technologie. Maar in het geval van de metaverse was er slechts een middelmatige consumentenvraag. Hoewel Meta snel een meerderheidsaandeel van de VR-markt met zijn Oculus-headsets kenden de headsets een dalende omzet. Afgelopen voorjaar, Contrapuntonderzoek opgemerkt dat de wereldwijde verzendingen van VR-headsets in 2024 met 12% op jaarbasis waren gedaald, wat het derde achtereenvolgende jaar van dalingen was. Meta was verantwoordelijk voor 77% van die headsetverzendingen in 2024.

Meta, die gokte op de ‘als je het bouwt, zullen ze komen’-strategie, was meer geïnteresseerd in de winst die kon worden gemaakt met het runnen van een eigen platform voor apps en games dan in de vraag of consumenten deze zogenaamde gezichtscomputers wel of niet wilden hebben.

Concreet was Zuckerberg op zoek naar een manier om de mogelijkheid van Apple en Google om via hun appstores gebruik te maken van Meta’s inkomsten te omzeilen.

“Deze periode is vernederend geweest, omdat we, hoe groot een bedrijf ook is, ook hebben geleerd hoe het is om voor andere platforms te bouwen. En het leven onder hun regels heeft mijn kijk op de technologie-industrie diepgaand gevormd”, zei Zuckerberg in een keynote speech op het Facebook Connect 2021-evenement van het bedrijf, verwijzend naar het duopolie tussen Apple en Google. “Ik ben tot de overtuiging gekomen dat het gebrek aan keuze en de hoge kosten innovatie belemmeren, mensen ervan weerhouden nieuwe dingen te bouwen en de hele interneteconomie tegenhouden.”

Hij stelde voor dat de metaverse in het komende decennium zou kunnen uitgroeien tot een miljard mensen, en ‘honderden miljarden’ dollars aan digitale handel zou kunnen huisvesten. Analisten houden van McKinsey & Co. en investeringsbank Citi ondersteunden deze twijfelachtige voorspelling met hun eigen bedwelmende schattingen dat de metaverse in 2030 een platform van meerdere biljoenen dollars zal worden.

Meta had misschien dollartekens in zijn ogen, maar de apps die voor de metaverse waren gebouwd, werden niet in grote aantallen geadopteerd, althans niet voor een bedrijf van de omvang van Meta.

Hoewel er geen extern zicht op is Meta’s eigen VR-appstore, je kunt Meta’s apps met iOS- en Android-tegenhangers bekijken als proxy voor adoptie. Volgens gemodelleerde schattingen van de app-intelligentieprovider Apptopiais de Meta Horizon-app sinds mei 2018 wereldwijd 60,4 miljoen keer gedownload en in de VS 39,8 miljoen keer. Een betere schatting voor adoptie is echter de app-activiteit.

Van een Amerikaans panel heeft Apptopia cijfers over de gemiddelde sessies per dagelijks actieve gebruiker in de VS, die zijn gegroeid van 3,49 in januari 2023 naar 4,93 in januari 2026. Hoewel dat nog steeds een hoogtepunt is voor de app, was het misschien niet genoeg voor Meta.

Ter vergelijking: buiten VR heeft Meta dat nu gedaan ruim 3,5 miljard dagelijks actieve gebruikers via de sociale apps Facebook, Instagram, WhatsApp en Messenger.

Als dit allemaal was gelukt, zou Meta natuurlijk een nieuw sociaal imperium hebben gecreëerd, gebouwd op de rug van VR-gaming – vergelijkbaar met de begindagen van Facebook als sociaal netwerk, toen partners zoals Zynga – wiens games Farmville en Words with Friends omvatten – zorgde voor dubbelcijferige inkomstenstromen voor Facebook. (Uiteindelijk heeft Facebook’s verlaging van de verkoop van virtuele goederen met 30%, gecombineerd met restrictief platformbeleid, Zynga ertoe aangezet zijn eigen gamingportaal te lanceren en over te stappen op mobiel.)

Maar deze keer telegrafeerde Zuckerberg zijn wens om veel te snel de inkomsten van ontwikkelaars aan te boren. Meta had misschien een betere kans gehad om ontwikkelaars aan te trekken om voor VR te bouwen als het beloofde de standaardtarieven van 30% van Apple of Google, of die van andere gamingplatforms, te ondermijnen. In plaats daarvan deed Meta het tegenovergestelde: het bracht meer in rekening.

Zelfs voordat VR een omvangrijk platform werd dat de moeite waard was om in te investeren, kondigde Meta zijn plannen aan maar liefst 47,5% van de verkoop van digitale activa binnen Horizon Worlds, bestaande uit een hardwareplatformvergoeding van 30% en nog eens 17,5% vergoeding voor Horizon Worlds zelf. Het is niet verwonderlijk dat makers waren niet blij.

Jammer genoeg bouwde Meta de metaverse niet met gebruikersveiligheid als topprioriteit. Net als bij de haast om zijn sociale netwerk op te schalen, was het bedrijf eerder reactief dan proactief als het om veiligheidsvoorzieningen ging. Het bedrijf heeft bijvoorbeeld pas de functie ‘Personal Boundary’ geïntroduceerd, die een buffer tussen avatars plaatst, na berichten dat gebruikers ervaren seksuele intimidatie in de metaverse. In sommige gevallen waren gebruikers er zelfs mee bezig virtuele verkrachting En groepsverkrachting in Meta’s Horizonwerelden. Meta heeft de veiligheidsfunctie later een beetje teruggedraaid door de persoonlijke grens aan te passen zodat deze alleen standaard op “aan” staat wanneer een gebruiker in de metaverse met “niet-vrienden” omgaat en gebruikers in staat stelt deze volledig uit te schakelen.

In mei 2022 vroeg TechCrunch een Meta-vertegenwoordiger om zijn steunmaatregelen voor Horizon Worlds in detail uit te leggen. Het bedrijf beschreef verschillende tools, waaronder blokkeer- en rapportagefuncties, een ‘veilige zone’-knop waarmee gebruikers anderen onmiddellijk kunnen blokkeren en dempen, en een functie om storende mensen tijdelijk van locaties te verwijderen, die is gebouwd als reactie op feedback van gebruikers. Ondanks het schetsen van deze instrumenten weigerde Meta te zeggen wat voor soort acties zij zou ondernemen om het gedrag van individuele slechte actoren aan te pakken.

Destijds vertelden gebruikers aan TechCrunch dat degenen die te maken kregen met misbruik in de metaverse vaak met een voor de hand liggende zet zouden reageren: in plaats van het misbruik op te nemen, zouden ze hun headset afzetten en een pauze nemen van VR. Maar toen ze terugkwamen, verscheen hun dader nog steeds in hun lijst met recente ontmoetingen, en het was te laat om een ​​rapport van het misbruik in te dienen met de video en audio als bijlage.

Dit soort scenario’s waren vanaf het begin schijnbaar niet doordacht en er bestond geen gedetailleerd beleid rond wat misbruik inhoudt. Wanneer een omgekeerde gedragscode later werd gepubliceerd, werd er nog steeds niet ingegaan op eventuele gevolgen, behalve dat Meta “actie tegen gebruikers zou ondernemen.”

Ook rond deze tijd weigerde Meta de samenstelling van zijn team te delen dat de metaverse bouwde met TechCrunch. (Maar als we moesten gokken, zouden we veronderstellen dat er niet zoveel vrouwen aan het project deelnamen als mannen. Dit zou wel het geval zijn weerspiegelen de samenstelling van Meta in het algemeendus het is geen slechte gok!)

AR, mixed reality en AI bleken populairder

Een andere nagel aan de spreekwoordelijke doodskist voor het metaverse was het succes van Meta’s Ray-Ban AR-bril, waarvoor de afgelopen maanden een grotere belangstelling van de consument is ontstaan. Met functies zoals de mogelijkheid om handsfree op te nemen, muziek te streamen en chatten met MetaAIbegon de bril in sommige winkels in 2024 meer te verkopen dan traditionele Ray-Bans. Het bedrijf overweegt nu verdubbeling van de output van de bril om aan de vraag van de consument te voldoen, meldde Bloomberg deze week.

Met het oog op AI introduceerde het bedrijf vorig jaar recentelijk Ray-Ban Display, een vergelijkbare slimme bril die ook een display voor apps, waarschuwingen en aanwijzingen op de rechterlens heeft. Het bedrijf heeft sindsdien zijn internationale plannen voor dit product opgeschort, onder verwijzing naar “ongekende vraag.” (Of beter gezegd: te conservatieve voorraadprognoses.)

Nu andere bedrijven, waaronder OpenAI, Amazon en verschillende startups, hardware-AI-apparaten als het volgende potentiële computerplatform beschouwen, lijkt VR nog meer een verouderd overblijfsel van een visie op het web die nooit is uitgekomen.

Gecombineerd maken deze factoren, en met name de adoptie van AI als mogelijk app-platform, het moeilijk voor Meta om de uitgaven aan VR te blijven rechtvaardigen. In plaats daarvan zal Meta zich concentreren op de producten die potentieel hebben, zoals de Ray Ban- en AI-bril. AI-apps groei en grote taalmodellen.