Qué significa el cierre de Valencia Newcomer School para una educación informada sobre los traumas

PHOENIX – Una escuela especializada diseñada para adaptar a los niños inmigrantes al sistema educativo estadounidense está cerrando sus puertas mientras la matrícula se desploma, dejando atrás un modelo para apoyar a los estudiantes vulnerables.

En 2018, Luis Mujica, de 11 años, y su madre dejaron las frondosas playas de Venezuela y viajaron hacia el norte, hasta Phoenix, en busca de oportunidades.

“Cuando llegamos, todo se sentía abrumador”, dijo Mujica mientras levantaba la vista del atril durante la reunión de la junta directiva del distrito escolar de primaria de Alhambra el jueves 22 de enero. “La mayoría del tiempo me sentía invisible, como si tuviera voz, pero sin forma de usarla”.

En las sombrías primeras semanas en un país nuevo, ambos encontraron refugio en la Escuela de Recién Llegados de Valencia, que, como si fuera un milagro, abrió sus puertas, admitiendo a poco menos de 150 inmigrantes y refugiados de la zona de Phoenix y más tarde ofreciendo a la madre de Mujica un trabajo en el colegio para mantener a la familia.

Mujica relata que llegaban camiones mensuales al colegio: “Recuerdo que tenían un sitio donde podías conseguir ropa y cosas como zapatos, pantalones, champú y todo eso. A menudo me dejaban llevar una caja”.

Valencia forma parte del Distrito Escolar de Primaria de Alhambra, un sistema de 15 escuelas en el oeste de Phoenix que atiende a más de 9.000 estudiantes, de los cuales dos tercios son hispanos. La escuela es una de las pocas en el estado diseñadas para ayudar a niños inmigrantes de más de 20 países a asimilarse.

“Gracias a Valencia, no solo aprendí inglés”, continuó Mujica. “Aprendí a alzar la voz. Aprendí a creer en mí misma. Aprendí que mi trayectoria no es una debilidad; es una fortaleza”.

La junta directiva del distrito votó el 12 de febrero para cerrar la escuela. La escuela tendrá sus últimas clases al final de este curso académico.

El efecto goteo

Los miembros de la junta atribuyeron la drástica disminución de la matrícula a varios factores, incluyendo la pandemia de COVID-19, la disminución de las tasas de natalidad y el envejecimiento de la población local.

“¿Qué puedes hacer? No se pueden manifestar niños de la nada”, dijo Christian Solorio, miembro de la junta de gobierno y residente de larga trayectoria del distrito, durante la reunión del consejo escolar del 12 de febrero.

La escuela, que en su mejor momento asistía a 216 estudiantes inmigrantes, solo matriculó a 22 estudiantes este curso académico, incluidos algunos que no eran inmigrantes ni refugiados.

La directora de Valencia, Lynette Wegner, dijo que cree que la disminución de la matrícula está relacionada con la reforma migratoria: “No había nada que pudiéramos haber hecho”.

Wegner coincidió con el informe del distrito de una reunión del 22 de enero, que afirmaba que “en el distrito escolar de primaria de Alhambra, la movilidad familiar relacionada con la inmigración ha tenido un impacto más pronunciado en la matrícula que en muchos distritos vecinos, basándose en razones de retirada compartidas directamente por las familias”.

En virtud de acciones federales derivadas de la Orden Ejecutiva 14161, el presidente Donald Trump impuso restricciones totales de entrada a 19 países, y otros 20 —incluyendo Cuba y Venezuela— enfrentaban una suspensión parcial.

Trauma persistente, impacto personal duradero

Valencia controla la competencia en inglés de los estudiantes a través de la Evaluación para Estudiantes de Inglés de Arizona, o AZELLA.

De enero a diciembre de 2024, la tasa de crecimiento de los estudiantes en inglés aumentó más del 50% en Valencia, mientras que otros estudiantes recién llegados en todo el distrito solo crecieron un 34%.

En sus ocho años dirigiendo la escuela, Wegner dijo que aprendió algo muy importante: “No puedes aprender contenido hasta que tu cuerpo esté listo para aprender y todas tus demás necesidades estén cubiertas”.

Wegner recuerda momentos en Valencia que expusieron los eventos traumáticos que algunos estudiantes vivieron siendo pequeños, como un niño que se golpeó la cabeza contra el suelo, o un alumno salió corriendo del aula gritando cuando sonó la alarma de incendios, o un niño que llevó un cuchillo al colegio por miedo a su seguridad.

Cada año, el personal de Wegner recibe formación informada sobre trauma a través del Arizona ACEs Consortium, un proceso que los investigadores han considerado crucial para trabajar con poblaciones vulnerables.

“Simplemente tuvimos que mirar a nuestros hijos de otra manera y descubrir qué podemos hacer para evitar que ocurran cosas así”, añadió, añadiendo que esto ayuda al personal a mantenerse “consciente de los desencadenantes” y a ser “proactivo para asegurarnos de que podamos apoyar a esos estudiantes”.

En estas sesiones, dijo Wegner, uno de los cambios más importantes en la forma de pensar sería convertir “¿Qué te pasa?” en “¿Qué te ha pasado?”

“El personal que trabajaba aquí quería ese apoyo”, dijo Wegner. “Sabían que eso les ayudaría a ayudar a los estudiantes que tenían delante. Estaban interesados en cada niño”.

Para las comunidades inmigrantes y refugiadas, tener un grupo familiar en sus primeros años tras la mudanza no es solo una comodidad.

Un estudio publicado por la revista Current Epidemiology Reports mostró que los inmigrantes latinos, por ejemplo, tienden a crear redes sociales donde las normas y comportamientos culturales compartidos reducen el estrés de navegar por sistemas extranjeros más amplios.

Otro estudio encontró que los inmigrantes involucrados en organizaciones comunitarias basadas en migrantes se sentían “completos y empoderados en la comunidad en general”.

La realidad de un niño

Wegner está sentada en su despacho personal, evocando sus recuerdos como directora, mientras mira hacia arriba una foto inaugural de la promoción de 2018.

Sus estanterías contienen copias de “Viajes”, un libro ilustrado escrito e ilustrado por sus antiguos alumnos. Dentro del libro, junto a una imagen dibujada a mano de las experiencias de los niños, están sus historias en sus lenguas maternas y en inglés.

Wegner contrató a Priscilla Varela, una terapeuta con prácticas informadas en trauma. “A todos los estudiantes les encantaba la señorita Priscilla”, dijo. “Querían compartir sus alegrías con ella tanto como sus preocupaciones”.

Y el servicio fue más allá del aula.

“Llevaba a las familias a hospitales si necesitaban atención”, dijo Wegner. “De hecho, tuve que luchar mucho con nuestro distrito para que le diera un presupuesto para los gastos de transporte porque llevaba a las familias a las citas tanto como apoyaba a sus hijos aquí en la escuela”.

Crear una red de apoyo que vaya mucho más allá de las notas y las notas de los exámenes se convirtió en una de las prioridades para Valencia y el distrito, dijo Lupe Conchas, vicepresidente de la Junta de Gobierno del Distrito Escolar Elemental de Alhambra.

“Hemos invertido en orientadores y trabajadores sociales en Alhambra”, dijo. “Esos orientadores, trabajadores sociales y coordinadores de voluntarios para padres han estado trabajando con las familias para enseñarles a montar en autobús, a escribir un currículum… sólo las habilidades básicas para que tengan éxito”.

A través de una amplia red de colaboraciones con organizaciones sin ánimo de lucro como el Welcome to America Project y el Be Kind Project, el personal solía adoptar un enfoque uno a uno con los recién llegados, preguntando primero si tenían todo lo que necesitaban.

“Hay todo un grupo de personas que vienen los sábados con un camión de mudanzas, amueblan sus casas, ponen fotos y les ayudan a aprender a usar los materiales, los productos de limpieza”, dijo Wegner.

Avanzando

“Mi esperanza para el futuro es que algún día necesitemos otra Escuela de Recién Llegados de Valencia”, dijo Conchas. “Tendremos políticas en este país que permitan a las personas que huyen de países tumultuosos o gobiernos inestables encontrar un hogar aquí, formar sus familias, asistir a un colegio público y contar con el apoyo y el cariño igual que en la Valencia Newcomer School”.

El cierre dejó a los asistentes a la reunión del 12 de febrero con los ojos llenos de lágrimas mientras los miembros de la junta de gobierno tomaban su decisión final.

“Hay un grupo de personas cuya primera experiencia aquí en América fue Valencia, y eso es muy importante”, dijo Wegner.

Los estudiantes de Valencia ya están siendo trasladados a otros colegios dentro del distrito. Los responsables de la junta escolar afirman que los recursos que una vez se entregaron a Valencia se dispersarán por toda la Alhambra.

“Avanzamos”, dijo Derek DeVelder, director ejecutivo de Abounding Service, uno de los socios comunitarios de Valencia. “Seguimos adelante con el dolor y el conocimiento de la pérdida, el conocimiento de que esa luz no está ahí y el recuerdo de lo que fue”.

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