La atención caritativa puede ayudar a los arizonenses elegibles con facturas médicas en medio de cambios en Medicaid

NOTA DEL EDITOR: Este reportaje fue traducido del inglés al español usando ChatGPT. Un editor de Cronkite Noticias revisó la traducción. Encuentra el reportaje original aquí. ¿Ves algún error? Por favor, déjanos saber. Contacta con [email protected].

PHOENIX — Anthony Robinson, de 44 años, dijo que se sorprendió al recibir dos facturas hospitalarias que sumaban más de $8,000 por un tratamiento de cálculos renales. El total fue después de aplicar su seguro. Comenzó a pensar en los cambios que tendría que hacer en su vida para poder pagar.

Robinson no había oído hablar de las políticas de asistencia financiera hospitalaria para atención esencial, a veces llamadas atención caritativa, pero preguntó a su red hospitalaria, Dignity Health, si tenían algún programa que pudiera ayudar.

Presentó una solicitud de asistencia financiera en diciembre, asumiendo que el hospital solo podría perdonar una parte de la deuda. En enero, su factura total fue eliminada.

“Recibir el 100% de una factura es una bendición”, dijo Robinson.

Los hospitales sin fines de lucro, como Dignity Health, están obligados a establecer políticas escritas de asistencia financiera para servicios médicos esenciales como parte de la Sección 501(r)(4) del Código de Rentas Internas. La ley fue promulgada en 2010 como parte de la Ley de Cuidado de Salud Asequible, con requisitos más detallados añadidos en 2014.

En 2024, los hospitales de Arizona perdonaron más de $324 millones en atención caritativa, según un informe del Sistema de Contención de Costos de Atención Médica de Arizona, la agencia estatal de Medicaid, que describe el desempeño fiscal de los hospitales del estado.

Según el documento, la atención caritativa constituye una parte de la atención no compensada total de los hospitales, que también incluye deudas incobrables. Esta cifra ha ido en aumento en Arizona, con informes anteriores que muestran un incremento de $213.2 millones en la atención no compensada total entre 2015 y 2024.

A medida que algunos arizonenses se preparan para los efectos de los cambios en Medicaid, más pacientes en todo el estado podrían depender de la asistencia financiera hospitalaria, según James Hodge, profesor de la Facultad de Derecho Sandra Day O’Connor de la Arizona State University.

“Vamos a necesitar considerablemente más atención caritativa a largo plazo si siquiera vamos a poder brindar atención a los arizonenses”, dijo Hodge.

Los hospitales sin fines de lucro, así como muchos con fines de lucro, ofrecen atención caritativa para pacientes sin seguro o con seguro insuficiente que califican. Las políticas varían entre hospitales y se basan en factores como ingresos, tamaño del hogar y la antigüedad de la factura.

En muchos hospitales, los pacientes también deben agotar otras opciones de ayuda financiera antes de recibir atención caritativa. Otros factores de elegibilidad pueden incluir residencia, estatus de ciudadanía y si la atención recibida fue dentro de la red. Todos los requisitos se detallan en la política de asistencia financiera del hospital y, si un paciente es aprobado, los hospitales pueden perdonar la deuda médica parcial o totalmente.

Según Ann-Marie Alameddin, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación de Hospitales y Atención Médica de Arizona, la Ley de Cuidado de Salud Asequible estandarizó la atención caritativa para hospitales sin fines de lucro, pero los hospitales tienen una larga tradición de brindar atención gratuita o a costo reducido.

“Realmente es parte de la misión del hospital cuidar de sus comunidades, sin importar la capacidad de pago de una persona”, dijo Alameddin.

Algunos estados tienen leyes específicas y requisitos más estrictos que regulan los criterios de atención caritativa, el gasto mínimo en este tipo de atención y los plazos para aceptar solicitudes de asistencia. Debido a que Arizona no los tiene, toda la atención caritativa se rige por la política federal, que exige que los hospitales “difundan ampliamente” sus programas de asistencia financiera.

Sin embargo, no todos los pacientes conocen estas políticas, según una encuesta de 2023 de Dollar For, una organización sin fines de lucro que ayuda a las personas a presentar solicitudes de atención caritativa en todo Estados Unidos y promueve políticas “para que la asistencia financiera hospitalaria funcione como fue prevista”. De los encuestados, el 51% que potencialmente calificaba para asistencia no solicitó ayuda.

Más de la mitad de quienes no aplicaron citaron el desconocimiento de la asistencia financiera como la razón, según la encuesta.

El fundador de Dollar For, Jared Walker, dijo que también puede ser difícil para los pacientes recordar sus opciones de asistencia financiera cuando entran y salen del hospital y lidian con su salud personal.

“Muchos pacientes salen de los hospitales sin conocer el programa en absoluto”, dijo Walker, quien cree que los hospitales podrían esforzarse más en educar a los pacientes sobre sus opciones de asistencia financiera.

Según Alameddin, las políticas de asistencia financiera y los formularios de solicitud están disponibles en los hospitales de Arizona y en línea, y a menudo surgen en conversaciones dentro del entorno de atención médica.

Arizona está entrando en una “tormenta perfecta”, dijo Alameddin, refiriéndose a una combinación de pérdida de financiamiento hospitalario y recortes a Medicaid.

Alameddin señaló que es probable que el número de arizonenses sin seguro aumente debido a la expiración de los créditos fiscales mejorados de la ACA a principios de este año y a nuevos requisitos laborales de Medicaid. Además, “la capacidad de los hospitales para absorber esos costos de atención se verá limitada en el futuro porque la One Big Beautiful Bill aprobada en julio está reduciendo una fuente de financiamiento muy importante para los hospitales mediante pagos suplementarios”, dijo Alameddin. Se refiere a la reducción significativa de los Pagos Dirigidos por el Estado de Medicaid, que se utilizan para financiar hospitales públicos y de red de seguridad, entre otros.

Según Hodge, este aumento en la necesidad de los pacientes y la disminución de los ingresos hospitalarios podría significar decisiones difíciles, especialmente para hospitales pequeños y rurales en Arizona.

“Empiezan a recortar los servicios que pueden, los menos rentables o menos sostenibles”, dijo Hodge, refiriéndose a servicios como maternidad. “No pueden operar así a largo plazo. Lo saben. Están recortando costos. Como último recurso: cierran.”

Walker dijo que Dollar For ya está viendo un aumento en consultas de otras organizaciones sin fines de lucro que apoyan a pacientes, buscando maneras de ayudarlos a acceder a asistencia con facturas hospitalarias.

“Siempre le digo a la gente: ‘Es muy fácil ver si calificas. Es muy fácil verificar’”, dijo Walker. “Muchas veces la gente simplemente asume que no es elegible. Se descalifican ellos mismos.”

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